O Alice in Chains foi formado em 1987 em Seattle, Washington e que, ao lado de Nirvana, Soundgarden e Pearl Jam, constitui um dos principais representantes do movimento Grunge, nascido no início da década de 1990 na mesma cidade. No entanto, apesar de pertencer ao movimento grunge, o som da banda tem influência de bandas do heavy metal, glam rock e hard rock, em vez do punk, o que a torna única no cenário da região na época, uma das mais bem-sucedidas comercialmente da cena grunge de Seattle, vendeu aproximadamente 15 milhões de álbuns ao redor do mundo.

Tudo começou no inverno de 1987, quando o guitarrista Jerry Cantrell foi a uma festa em Seattle onde conheceu um homem de cabelo rosa claro que estava no centro de tudo; se tratava do vocalista Layne Staley. "Ele tinha um grande sorriso no rosto, e estava sentado ao lado de duas mulheres maravilhosas", lembra Cantrell, que não tinha um lugar para morar e foi acolhido por Staley, que o levou para sua residência: um estúdio de ensaios sujo e cheirando a urina, chamado Music Bank e localizado em um armazém, onde os dois passaram a viver.

Logo, decidiram formar uma banda de glam rock, após idéia inicial jogada por Jerry, enquanto Staley já estava saindo de uma outra banda desse mesmo subgênero. Mike Starr, conhecido de Jerry, aceitou tocar baixo na banda e ainda trouxe o baterista Sean Kinney, que namorava sua irmã, formando o embrião do Alice in Chains, chamado Diamond Lie. Os concertos da banda nessa época consistiam em covers, que de acordo com a imprensa local ganhavam "nova vida" quando eram tocados pelo Diamond Lie.

Cantrell comentou quais eram as motivações iniciais na formação da banda:

"Vamos formar uma banda, escrever umas canções, tocar em alguns clubes para conseguirmos cerveja e mulheres, sério, era por aí, nós fizemos isso por um ano e meio, só tocando, e então nós finalmente começamos a considerar, até onde nós queríamos ir musicalmente, foi algo meio que natural, nada que tenha sido pensado, foi somente algo que acontece quando você passa tempo com pessoas e começam a crescer juntos”.

No ano seguinte, a banda mudou o nome tornando-se Alice in Chains  e passando a gravar demos com canções que mais tarde apareceriam nos álbuns oficiais da banda, ainda neste ano, ocorreu a mudança definitiva da banda uma vez que se distanciou do glam rock, fazendo surgir assim as características que marcaram o Alice in Chains durante toda sua carreira: o peso dos instrumentos e as letras mórbidas e depressivas.

Tendo já notoriedade na cena local, apresentando-se em bares e pequenos clubes, em 1989, decidiram gravar seu próprio álbum independente e tentar distribuí-lo localmente, mas antes do álbum ser lançado, o grupo assinou com a Columbia Records. Seu primeiro trabalho oficial foi o EP “We Die Young”, em julho de 1990, a faixa-título se tornou um hit moderado em rádios americanas mais pesadas, apenas preparando caminho para o lançamento do álbum Facelift em agosto daquele mesmo ano.

Facelift foi bem recebido pelo público e a banda começa turnê com Iggy Pop em novembro, apresentando as canções "Dirt" e "Rooster" ao público, que não dávam a mínima. Em dezembro, o concerto lotado no Moore Theater, em Seattle, é gravado pelo diretor Josh Taft e lançado como Live Facelift, o primeiro lançamento em vídeo do grupo, mas, o álbum produz o inesperado hit “Man in the Box”, tendo uma escalada de 26 semanas até o Top 20 e cujo vídeo recebeu grande exibição na MTV. Tendo suporte de turnê com Extreme, Megadeth em algumas datas, depois com a turnê "Clash Of The Titans" (que contava com Slayer, Anthrax e Megadeth), e depois, Van Halen, Facelift chegou a disco de ouro.

Em 1991, a banda lançou um inesperado EP de composições semi-acústicas, Sap, gravado em dois dias e intitulado devido a um sonho do baterista Sean Kinney no qual a banda chamava o novo álbum como Sap. O álbum contava com as participações de Ann Wilson do Heart, se juntando a Staley e Cantrell no refrão de "Brother" e "Am I Inside", assim como Chris Cornell do Soundgarden e Mark Arm do Mudhoney, que apareceram na canção "Right Turn".

O grupo recebeu mais exposição em 1992 quando uma de suas novas canções, "Would?", apareceu na trilha sonora de Vida de Solteiro, um filme pelo diretor Cameron Crowe baseado nas vidas dos solteiros de Seattle, a banda também apareceu no filme, tocando as canções "Would?" e "It Ain't Like That" durante uma das cenas do clube.

O álbum Dirt, lançado na primavera de 1992, exemplifica o som pesado, guiado pela guitarra e cheio de distorções, enquanto ainda abrindo espaço para as harmonias vocais cada mais complexas de Staley e Cantrell, foi sucesso de crítica e publico, ganhando disco de platina em menos de 2 meses de seu lançamento, entretanto, as letras obscuras, a maior parte tratando de isolação e vício, aumentaram as especulações de que Staley era uma viciado em heroína.

Para a divulgação do álbum, saíram em turnê com Ozzy Osbourne, durante esta turnê, Layne quebrou seu pé e completou a turnê usando uma cadeira de rodas e muletas, não perdendo nenhuma data, camisetas da turnê mostravam o raio-X do pé quebrado do vocalista. O grupo esteve no Brasil para o festival Hollywood Rock, no Rio de Janeiro e São Paulo, depois destas datas, Mike Starr deixou o grupo devido as turnês intensas da banda e eventualmente se juntou a banda de hard rock Sun Red Sun, ele foi substituído temporariamente pelo baixista da banda de Ozzy Osbourne, Mike Inez, ms, quando a banda entrou em estúdio em 1993 e compôs duas novas canções, "What the Hell Have I?" e "A Little Bitter", para a trilha sonora do filme com Arnold Schwarzenegger, O Último Grande Herói. Inez  foi confirmado como novo baixista da banda.

Durante o verão de 1993, Alice in Chains se juntou a bandas como Primus, Tool, Rage Against the Machine e Babes in Toyland para o festival de música alternativa Lollapalooza, onde a banda foi muito bem recebida. Entretanto, seria a última vez que Alice in Chains faria uma grande turnê.

Após as explosivas performances na turnê Lollapalooza, a cena musical alternativa clamava por outro lançamento pesado, nervoso e barulhento do quarteto de Seattle, e em janeiro de 1994, entretanto, a banda surpreendeu fãs e críticos com Jar of Flies, que trazia um retorno aos arranjos mais acústicos e leves, canções bem desenvolvidas completadas com sutis arranjos de cordas, misturados com pontos de exclamação dos ataques de guitarra, a assinatura de Cantrell, e os vocais de Staley, lançado como um EP, ainda que tivesse qualidade de álbum em design e duração, Jar of Flies estreou como nº1 nas listas de vendas de álbuns da Billboard, o primeiro EP na história a alcançar tal posição. Evoluindo do som alternativo e progressivo da primeira faixa para baladas mais tradicionais, o álbum parece prestar homenagem às raízes musicais de Cantrell. O álbum foi escrito e gravado em uma semana.

Alice in Chains estava programado para sair em turnê durante o verão de 1994 com Metallica e a atração de abertura Suicidal Tendencies, mas os músicos desistiram antes do começo da turnê, dando gás aos rumores de vício de drogas. Danzig substituiu Alice in Chains em algumas datas,enquanto outras foram tocadas pelo Candlebox, a banda ficou um bom tempo fora da estrada, o que fez aumentar especulação quanto ao vício de Staley, nessa época, as tensões internas levaram a banda a debandar, e ficaram separados por seis meses. Apesar disso, Staley se apresentou com The Gacy Bunch, um "supergrupo grunge" formado em 1995 com o guitarrista Mike McCready do Pearl Jam e o baterista do Screaming Trees, Barrett Martin. Eles mais tarde mudaram seu nome para Mad Season e lançaram um único LP, Above.

Em novembro de 1995, Alice in Chains retomou as atividades com o lançamento do álbum auto-intitulado, Alice in Chains, comumente chamado de "Grind", "Tripod", "Three" ou "Three Legged Dog" devido a imagem de um cachorro tripé na capa e pelo fato de ser o terceiro álbum da banda, foi um retorno as raízes heavy metal da banda, bem diferente do som de seus álbuns anteriores, ainda que juntando o estilo mais acústico presente em Jar of Flies em algumas canções, para alguns fãs este retorno a forma foi bem-vindo, para outros não foi tanto um passo a frente como um passo para trás em terreno familiar, o álbum estreou na primeira posição, mas o grupo novamente falhou em dar suporte com uma turnê, gerando maior discussão sobre o vício de Staley em heroína, este seria o último álbum oficial que o Alice in Chains produziria.

O grupo reapareceu em 1996 para tocar seu primeiro concerto em três anos no MTV Unplugged, um programa de somente canções acústicas, durante todo o concerto era visível a fraqueza na saúde de Layne Staley e os efeitos do uso de heroína, a mente dele não estava inteiramente no show visto que ele não cantou todas as canções que normalmente cantaria, com Cantrell o substituindo em muitos dos versos. O set incluiu as canções mais conhecidas da carreira, dando nova vida a canções como "Brother", O Alice trabalhou seu material mais pesado com arranjos acústicos novos e incluiu um guitarrista rítmico, Scott Olson, para arredondar o som, também introduziram uma nova canção, "Killer Is Me". Um álbum da performance foi lançado mais tarde naquele ano, estreando na terceira posição nas paradas, após o concerto acústico, a banda abriu quatro concertos para a turnê de reunião do Kiss substituindo o Stone Temple Pilots, que tiveram que abandonar devido aos problemas com drogas do vocalista Scott Weiland, o show do dia 3 de julho em Kansas City foi o último com Staley.

Os membros da banda quiseram mantê-la unida e tentaram manter contato com Staley, mas ficou claro que seus problemas de saúde não o permitiriam retornar ao trabalho em pouco tempo, Cantrell então passou a se dedicar a outros projetos, gravando seu primeiro álbum solo em 1998, sob o título de Boggy Depot. devido a colaboração significativa do baixista do Alice in Chains Mike Inez, baterista Sean Kinney e o produtor Toby Wright ao álbum, além de contar com uma faixa não lançada das sessões do álbum auto-intitulado ("Settling Down"), muitos fãs consideram este como um álbum "perdido" do Alice in Chains.

Em 1998, Staley se reuniu com os outros membros do grupo pela última vez para gravar duas canções inéditas: "Get Born Again" e "Died", estas canções foram lançadas em 1999 no box-set Music Bank, a compilação continha 48 canções, incluindo raridades, velhas demos, as duas novas canções, e a maior parte das faixas contidas nos álbuns da banda, eles também lançaram Nothing Safe: The Best of the Box, que serviu como um aperitivo de 15 canções para o Music Bank, assim como sua primeira compilação de melhores canções. As duas novas gravações seriam as últimas que Staley gravaria, enquanto Music Bank seria o último lançamento de novo material de estúdio da banda.

Em 2000, o álbum ao vivo Live, contendo canções tocadas em shows de 1990 a 1996, e outra coletânea dos 10 maiores hits da banda, Greatest Hits, em 2001, finalizaram os lançamentos oficiais do grupo no período.

Apesar de a banda nunca ter acabado oficialmente, Staley seguiu cada vez pior dentro de depressão quando sua namorada, Demri Parrott, morreu de endocardite infecciosa em 1996, Ele se tornou recluso, raramente deixando seu apartamento em Seattle, a possibilidade da reunião completa do Alice in Chains finalmente terminou em 20 de abril de 2002, quando Staley foi encontrado morto em seu condomínio de uma overdose letal da combinação de heroína e cocaína, a perícia aproximou a data de óbito de Staley para 5 de abril devido ao corpo já se encontrar em estado de decomposição e que, coincidentemente, foi a mesma data aproximada da morte de Kurt Cobain oito anos antes.

Cantrell, abalado pela morte de seu amigo e companheiro de banda, dedicou seu segundo álbum solo, Degradation Trip (2002), a Staley. O álbum foi lançado aproximadamente 2 meses após o falecimento de Staley como um disco único e mais tarde relançado, como havia sido originalmente planejado e com canções a mais, como um disco duplo. Ainda que algumas canções no álbum pareçam terem sido escritas sobre a morte do companheiro de banda de Cantrell mas Degradation Trip foi gravado antes do falecimento de Staley.