Os Paralamas do Sucesso foi formada no Rio de Janeiro no final dos anos 70, seus integrantes, desde 1983, são Herbert Vianna (guitarra e vocal), Bi Ribeiro (baixo) e João Barone (bateria), no início, a banda misturava ska com rock, como o The Police; posteriormente, passou a agregar instrumentos de sopro e ritmos latinos, a banda faz parte do chamado quarteto sagrado do rock brasileiro, juntamente com Barão Vermelho, Titãs e Legião Urbana. Apesar dos Paralamas serem considerados parte da "Turma de Brasília", por terem vivido e criado amizade com as bandas locais, é uma banda formada no Rio, Herbert e Bi se conheceram crianças em Brasília, por serem vizinhos (o pai de Herbert era militar, e o de Bi, diplomata), em 1977, Herbert foi para o rio fazer o colégio militar, e reencontrou Bi, os dois então resolveram formar uma banda, Herbert com sua guitarra Gibson e Bi um baixo comprado em uma viagem na Inglaterra, aos dois se juntaria o baterista Vital. O grupo se separou em 1979 para fazerem o vestibular, e em 1981 se reuniram.

O grupo ensaiava em um sítio em Mendes, interior fluminense, e na casa da avó de Bi, em Copacabana, Zona Sul do Rio de Janeiro, esses ensaios lhe renderam a música "Vovó Ondina é Gente Fina", o repertório não era sério com canções como "Pingüins já não os vejo pois não está na estação", "Mandingas de Amor" e "Reis do 49", e tentaram criar um nome no mesmo estilo, a primeira sugestão sendo "As Cadeirinhas da Vovó". O nome "Paralamas do Sucesso" foi invenção de Bi, e adotado porque todos acharam engraçado; inicialmente o grupo tinha dois cantores, Ronel e Naldo, que saíram em 1982, ainda em 1982, Vital faltou a uma apresentação na Universidade Rural do Rio e foi substituído por João Barone, que assumiu de vez o lugar na banda.

Escreveram, tendo como "protagonista" seu ex-baterista, "Vital e sua Moto", e mandaram uma fita com essa e mais 3 músicas pra Rádio Fluminense. "Vital" foi muito tocada durante o verão de 83, e os Paralamas tiveram a primeira grande apresentação, ao abrir para Lulu Santos no Circo Voador, acabaram assinando contrato com a EMI, gravando o álbum Cinema Mudo, definido por Herbert como "manipulado pelo pessoal da gravadora", e com sucesso moderado.

Em 1984, lançaram o álbum O Passo do Lui, que teve enorme seqüência de sucessos ("Óculos", "Me Liga", "Meu Erro", "Romance Ideal", "Ska") e aclamação crítica, levando o grupo a tocar no Rock in Rio, no qual o show dos Paralamas foi considerado um dos melhores.

Depois de grande turnê, lançaram Selvagem? em 1986, o álbum contrapunha a "manipulação" desde sua capa (com o irmão de Bi no meio do mato apenas com uma camiseta em torno da cintura), e misturava novas influências, principalmente da MPB, com sucessos como "Alagados", "A Novidade", "Melô do Marinheiro" e "Você" (de Tim Maia), Selvagem? Vendeu  700.000 cópias e credenciou os Paralamas a tocar no cultuado Festival de Montreux, em 1987, o show no festival da cidade suíça viraria o primeiro disco ao vivo da banda, a novidade, em meio ao show com os sucessos já conhecidos, era a inclusão de um "4º paralama", o tecladista João Fera, que excursiona com a banda até hoje, como músico de apoio.

Os Paralamas também fizeram turnê pela América do Sul, ganhando popularidade em Argentina, Uruguai, Chile e Venezuela.

O sucessor de Selvagem?, Bora-Bora acrescentou metais ao som da banda, o álbum mesclava faixas de cunho político-social como "O Beco" com as introspectivas "Quase Um Segundo" e "Uns Dias".

Big Bang de 1989 seguia o mesmo estilo, tendo como hits a alegre "Perplexo" e a lírica "Lanterna dos Afogados", seguiu-se a coletânea Arquivo, com uma regravação de "Vital" e a inédita "Caleidoscópio" – gravada antes por Dulce Quental, do grupo Sempre Livre.

O começo da década de 90 foi dedicado à s experimentações. Os Grãos de 1991, disco com enfoque nos teclados e menor apelo popular, não foi bem nas paradas, algo que pode ser atribuído à grave crise econômica pela qual o Brasil passava. Após uma pequena pausa (na qual Herbert lançou seu primeiro disco solo), o trio retorna aos shows, que continuavam cheios, embora a banda passasse por fortes críticas da imprensa.

No fim de 1993, a banda viaja para a Inglaterra, onde, sob a produção de Phil Manzanera, gravam Severino, o álbum, lançado em 1994, teve participação do guitarrista Brian May da banda inglesa Queen na música "El Vampiro Bajo El Sol". este disco era ainda mais experimental, com arranjos muito elaborados, e foi ignorado pelas rádios e grande público, vendendo 55 mil cópias, mas se no Brasil os Paralamas estavam esquecidos, no resto da América eles eram ídolos. Paralamas uma coletânea de versões em espanhol e Dos Margaritas (a versão hispânica de Severino) estouraram principalmente na Argentina.

A despeito das fracas vendagens do CD, a turnê de Severino estava sendo muito bem-sucedida, com o público recebendo sempre bem os Paralamas, uma série de três shows, gravada no fim de 1994, viraria em 1995 o disco ao vivo Vamo Batê Lata. Vamo Batê Lata era acompanhado de um CD com 4 músicas inéditas, e o sucesso de "Uma Brasileira" (parceria de Herbert com Carlinhos Brown e participação de Djavan), "Saber Amar" e a controvertida Luís Inácio (300 Picaretas) que criticava a política brasileira e os anões do orçamento, atraiu a atenção de público e imprensa de volta aos Paralamas, a volta às canções de fácil compreensão e ao formato pop colaborou definitivamente para o retorno ao sucesso de crítica e público, resultando na maior vendagem da carreira da banda 900 mil cópias, também começou aí a fase dos videoclipes superproduzidos, que levariam 11 VMB de 1995 a 1999, começando por Uma Brasileira, vencedor nas categorias Clipe Pop e Escolha da Audiência, Nove Luas, de 1996 e Hey Na Na, de 1998 continuaram o caminho de êxito com faixas como Loirinha Bombril, La Bella Luna e Ela Disse Adeus - Nove Luas vendeu 250.000 cópias em um mês, enquanto Hey Na Na vendeu o mesmo em apenas uma semana.

Em 1999 a MTV Brasil chamou os Paralamas para gravar um Acústico MTV, o álbum com canções menos conhecidas e a participação de Dado Villa-Lobos, vendeu 500.000 cópias, ganhou o Grammy Latino e teve turnê de shows lotados.

Em 2000, lançaram uma segunda coletânea, Arquivo II, com músicas de todos os álbuns entre 1991 e 1998 (exceto Severino), uma regravação de "Mensagem de Amor" e "Aonde Quer Que Eu Vá", parceria de Herbert com Paulo Sérgio Valle.

Em 4 de Fevereiro de 2001, um ultraleve pilotado por Herbert Vianna teve um acidente em Angra dos Reis. A mulher de Herbert, Lucy, estava a bordo e morreu. Herbert fora resgatado e levado para a capital. As seqüelas foram duras (Herbert fora entubado e acabara preso à uma cadeira de rodas), mas assim que Herbert mostrou que podia tocar, Bi e João resolveram voltar aos ensaios e gravar um disco cujas canções já estavam preparadas antes do acidente. Longo Caminho foi lançado em 2002.

O som voltava ao principio, sem metais, em busca de um som mais “cru”. Uma apresentação no programa Fantástico, da TV Globo, serviu como a reestréia da banda, pós-acidente. A volta à s turnês teve muito êxito, com shows lotados, até pela curiosidade do público em saber das reais condições de Herbert e da ansiedade em ver a banda reunida novamente. Tudo isso, aliado aos novos sucessos radiofônicos, "O Calibre", "Seguindo Estrelas", "Cuide Bem do Seu Amor" - esta última incluída na trilha sonora da novela Sabor da Paixão, impulsionou as vendas de “Longo Caminho”, que chegaram a 300 mil cópias.

Aproveitando o caráter fortemente emocional dos shows da turnê, a banda grava Uns Dias Ao Vivo em 2004, cheio de participações especiais (Dado Villa-Lobos, Andreas Kisser, Edgard Scandurra, Djavan, Nando Reis, Paulo Miklos, George Israel e Roberto Frejat) o disco mostrou uma banda pesada como quase nunca havia se visto, sucessos antigos, como "Meu Erro", ganharam versões turbinadas, as novas músicas soavam ainda mais cruas, além da banda decidir fazer a primeira parte da apresentação num pequeno palco armado no meio da pista, essa proximidade com o público colaborou para que o resultado final ficasse caloroso e captasse fielmente a emoção dos shows.

Em 2005, os Paralamas lançam seu mais recente disco, Hoje, o primeiro com músicas totalmente inéditas, a recepção foi boa e músicas como "2A", "Na Pista" e "De Perto" fizeram sucesso, embora não tenham sido grandes hits, embora o disco voltasse a trazer um som mais solar, com a volta do uso de metais, não esquecia a parte pesada que havia sido abordada em Longo Caminho, em canções como "220 Desencapado", "Ponto de Vista" - que contou com o auxílio de Andreas Kisser, guitarrista do Sepultura - e "Fora de Lugar", contando ainda com uma regravação de "Deus lhe Pague", de Chico Buarque, escolhida numa votação no site oficial da banda.

No início de 2006, foi lançado o DVD Hoje Ao Vivo, contendo um show da banda (sem platéia, no Pólo de Cinema e Vídeo, no Rio de Janeiro), com as músicas do disco, além de duas versões para "O Muro", música que Herbert gravara em O Som do Sim, disco solo de 2000, e Busca Vida, ainda em 2006, é lançado documentário sobre Herbert Vianna, Herbert Bem de Perto, com direção de Roberto Berliner, que também dirigiu o DVD.